冷媒是空调系统中，空调系统中传递热能，产生冷热效果的工作流体。
理想的冷媒应该是：无毒、不爆炸、对金属及非金属无腐蚀作用、不燃烧、泄漏时易于察觉、化学性安定、对润滑油无破坏性、具有较大的蒸发潜热、对环境无害。
理解冷媒的物理特性应该具有以下特点：
1.蒸发压力要高：若冷媒之蒸发压力低於大气压力时，则空气易侵入系统，系统处理上较为困难，因此希望冷媒在低温蒸发时，其蒸发压力可高於大气压力。
2.蒸发潜热要大：冷媒之蒸发潜热大，表示使用较少的冷媒便可以吸收大量的热量。
3.临界温度要高：临界温度高，表示冷媒凝结温度高，则可以用常温的空气或水来冷却冷媒而达到凝结液化的作用。
4.冷凝压力要低：冷凝压力低，表示用较低压力即可将冷媒液化，压缩机之压缩比小，可节省压缩机之马力。
5.凝固温度要低：冷媒之凝固点要低，否则冷媒在蒸发器内冻结而无法循环。
6.气态冷媒之比容积要小：气态冷媒之比容积愈小愈好，则压缩机之容积可缩小使成本降低，且吸气管及排气管可以用较小的冷媒配管。
7.液态冷媒之密度要高：液态冷媒之密度愈高，则液管可用较小的配管。
8.可溶於冷冻油，则系统不必装油分离器。
理解冷媒的化学特性应该具有以下特点：
1.化学性质稳定：蒸发温度会随应用温度而变化，例如冷水机之蒸发温度约为0~5℃，冷在冷冻循环系统中，冷媒只有物理变化，而无化学变化，不起分解作用。
2.无腐蚀性：对钢及金属无腐蚀性，氨对铜具有腐蚀性，因此氨冷冻系统不得使用铜管配管；绝缘性要好，否则会破坏压缩机马达之绝缘，因此氨不得使用於密闭式压缩机，以免与铜线圈直接接触。
3.无环境污染性：对自然环境无害，不破坏臭氧层，温室效应低。
4.无毒性。
5.不具爆炸性与燃烧性。
因为是理想中的冷媒，故我们在不断的追求完美的冷媒，但至少不应该具有：有毒、可燃、易爆、易泄漏且对环境有较大的破坏性的。
常规冷媒的分类与特性
1、无机化合物：属于无机化合物的制冷剂有氨、水、二氧化碳等。无机化合物的序号以700表示，化合物的分子量（取整数部分）加上700就是该制冷剂的编号。例如氨（NH3)分子量的整数部分为17，其编号为R-717。水和二氧化碳的编号分别为R-718和R-744。
2、碳氟化合物：包括CFC、HCFC、HFC等。
3、碳氢化合物：包括饱和碳氢化合物（甲烷、乙烷等）和非饱和碳氢化合物（乙烯、丙烯等）。
4、混合制冷剂。
常用制冷剂安全等级划分：
燃烧下限(LFL)：指在23℃和101.3kPa条件下最小可燃浓度（与空气均匀混合）。
常用的化学制冷剂（碳氟化合物）对环保均有负面影响，大气寿命越长，影响越大。而天然制冷剂CO2、氨、丙烷等在易燃性、成本、能效等方面也存在弱点（见图2），因此目前还未找到完美的制冷剂。
若把常用制冷剂的ODP和GWP放在一起比较：
图3 ODP和GWP并列比较图
冷媒利用的是物体状态变化过程吸收或者放出热量达到冷热逆向交换的过程。比喻传统的空调使用氟利昂R401、R22制冷剂在零下20多度就汽化，利用压缩机做功加压就可以液化放出热量，即可制热，反向就能制冷。如果用其他的媒介替代，效果不佳还很浪费能量
