因为吴三桂引清军入关，在崇祯十七年四月二十一日，李自成带兵六万攻打山海关，在一片石与吴三桂交战，激战一天后吴三桂投降多尔衮，李自成被联军击败，退兵回京。
崇祯十七年四月二十六日，李自成到达北京，仅剩三万人，杀死吴三桂全家。
崇祯十七年四月二十九日，李自成在武英殿称帝，奉李继迁为太祖，祭天。
四月三十日，向西安进发，大军沿河南、山西两路撤退，一路收拢军队物资，离开北京时紫禁城出现大火，原因不得而知。
多尔衮进入北京，分兵两路，阿济格攻打大顺，多铎攻打南明。
七月，李自成黄河以东防线全线崩溃，逃入西安。
不久后，害怕清军势大，放弃西安不守，从武关向南逃生。
顺治元年十二月，清军攻打潼关，李自成与之激战，对峙到顺治二年，清军攻破潼关，李自成避战保兵，向湖北转移，宣布要攻打南京。
左良玉清君侧病死途中，四月份李自成进入武昌，被清军追上，大败而逃，转进江西。
五月份在江西被追上，再次兵败，穷途末路。
再以后李自成莫名失踪，据说死于湖北九宫山，阿济格奏报称李自成走投无路被乡民围困而自尽。
明史记载，李自成死于湖北通城，大顺军推举其三弟李自敬为皇帝。
李自成就是这么死的，直接死因是众说纷纭，但间接死因，就是兵败势穷，大势已去，必死无疑。
