目前，美国博物馆共存有敦煌莫高窟壁画10方，经书22卷，绢画2幅，彩塑2件。上世纪20年代，美国人兰登·华尔纳曾两次率哈佛大学考察团来到中国盗取精美的莫高窟文物。这一行径使得他的大名在中国家喻户晓。
19世纪20年代，敦煌莫高窟几经浩劫，在华尔纳之前，曾有斯坦因和伯希西先后席卷大量敦煌莫高窟经书，大量精美文物流失海外。其中最严重的一次，莫过于美国人兰登·华尔纳在这里进行的肆意掠夺。
华尔纳毕业于哈佛大学，1923年于哈佛大学美术系任职，曾在哈佛大学开设东方艺术课程，精通佛像考古。时任哈佛大学校长洛维尔对中国西北艺术品拥有浓烈的兴趣，华尔纳1916年曾来到中国搜集文物，对中国颇为了解，在利益趋势下，华尔纳率哈佛学生以考察中国文物为名开始了访华之旅——盗取中国壁画。
1924年，前往敦煌莫高窟的路上，他的搭档杰恩因西北寒冷，中途退出。1月，华尔纳到达敦煌莫高窟，当他进入千佛洞时，几乎被这里精美绝伦的雕刻艺术惊呆。此时，恰巧看守王道士外出化缘，接下来十余天，他在这里欣赏精美绝伦的壁画。
后来，他曾在《在中国漫长的古道上》自述到:“我除了惊讶的目瞪口呆外，再也说不出话来，我现在明白我为什么要千里远涉，横跨两个大洲…”面对如此精美的雕刻艺术，他难以抑制心中的兴奋，决心带走一些优美的壁画。他给妻子写信道：“我的责任，不惜身败名裂来保存这些即将毁灭的任何一件文物，若干世纪以来，它们一直安然无恙，但目前，它们的末日即将来临，就是剥光这里的一切，我也毫无动摇。”
由《在中国漫长的古道上》可以看出，他甚至为900余名白俄士兵在这里乱涂乱画，升火做饭熏黑壁画而感到愤怒，然而，他自己却使用更加恶化的手段对这里文物进行伤害。
华尔纳给了王道士75两银子，王道士默许他剥去一些壁画，后来，他想要一尊塑像，被王道士坚拒。他百般祈求，王道士还是给了他一尊陈旧的、单漆下跪的唐代圣像，但这尊佛像至今成为哈佛大学福格艺术博物馆格外珍贵的文物。
华尔纳使用一种特殊的化学溶液进行剥离，来到中国之前，他曾向壁画专家丹尼尔·汤姆生请教喷胶剥离壁画的技术。尽管面临着各种困难，但他还是在敦煌盗剥了12件壁画。
1924年4月，他率领考察团携带着盗取的壁画返回美国，由于壁画之珍贵，收到了美国哈佛大学校长等人的高度重视。同时，它们预备组织一次规模更大的考察团。
1925年，华尔纳组织了一次更加专业的考察团，计划剥取敦煌莫高窟第285窟的全部壁画，分工明确，有人负责测量、有人负责剥离、有人临摹、有人负责配置剥离壁画用的化学溶液。此外，他受哈佛大学和霍尔基金委托，在中国寻找一合适的学校建立合作关系共同研究中国文化，但由于种种原因，联合研究中国文化的计划最终破产。
华尔纳考察团首先到达北京，拜访北京大学，同去西北考察的队伍加入了两个中国人，即北京 大学教师陈万里和翻译王近仁。陪行途中，陈万里得知华尔纳欲盗取敦煌壁画的真相，开始极力协调各方力量，阻止他们的偷盗行为。
5月19日，华尔纳考察队到达敦煌，一行人拜访当地县政府，杨县长，不在允许他们留宿千佛洞。华尔纳考察队员翟荫说：“我们计划剥去一些壁画，陈列北京，以便中外之士研究。众人一致对华尔纳两年前盗取了20多件壁画（除敦煌壁画外，还有其它地方壁画），痛心疾首，这次绝不再给他们机会，要求他们制定详细的活动规划，不允许长久居留，不许触毁壁画，甚至有十几名村民自发的专门监视这伙考察团的行为，最终这伙考察团无疾而终。
除盗取敦煌壁画外，华尔纳那还曾多次盗取中国境内其它地方的壁画。他打着研究中国文化的旗号在中国危难之际盗取中国文物极不人道，而且使用的壁画剥离手段对文物的伤害非常大，残片失去了整体艺术感，造成壁画图像模糊，其对中国文物的损害，让心痛心疾首。
