上世纪70年代，美国曾经考虑向台出售F-5E的改进型,虽然最终并未成功。但却为诺斯罗普F-20埋下了伏笔。此后随着美国解除军用战机出口的限制，新型的F-5G出现了，被命名为“虎鲨”。随后诺斯罗普在军方争取到更加靠后的代号F-20，看起来比当时的F-16还要先进，当然这只是表相。
不过由于在“虎鲨”上的第一次超音速飞行，一度让“虎鲨”名声大噪、红极一时。但是此后连续两次航展上的飞行事故让“虎鲨”陷入低迷。加上F-16机型开始外销，“虎鲨”的用户就剩下那些买不起F-16的穷国了。如此的销售定位，使得“虎鲨”再不敢往高端战机上定位了，它就是一个穷国玩的廉价货。此后在美国国内空军的一圈博弈中，“虎鲨”又再一次与国民警卫队换装插肩而过，这使得“虎鲨”最后一个救命稻草也没了。1984年被迫宣布计划终止。
事实上，“虎鲨”并非一无是处。在那个年代“虎鲨”的F404发动机可不是一般的牛，可靠性好、油耗低、油门反应迅速。这些年F404发动机的性能一直保持着相当长的时间在世界处于领先位置。但是“虎鲨”显然没有这么好命证明这一点，用在F-18上的F404发动机一用就是20年。
由于“虎鲨”研发正处于2代机和3代机更迭的年代，苏联的苏27和米格-29，加上美国的F-16和F-15的冲击，使得“虎鲨”这种2代机改3代机的轻型战机当时失去了市场。正所谓有钱的买F-16，没钱的买得起“虎鲨”也用不起“虎鲨”，最后“虎鲨”只能黯然终止研发计划。
F5实际有三个系列，T38/F5A~D自由战士、F5E/F虎、F5G/F20虎鲨，分别研发于上世纪60、70、80年代。当时正处于冷战高峰，美国的盟国面临很大的防空压力，急需现代化战斗机。可是大多数国家都没什么余粮，买不起也用不起美国的现役战斗机，让法国的幻影5占了大便宜。当时诺斯罗普正为美军研制T38高教机，经过市场调查认为可在T38基础上搞一款屌丝战斗机卖给那些穷朋友，结果得到了美国军方的认可，将其作为专用军援战斗机，编号F5。
F5作为美国的一种军援用轻型战斗机，综合性能平平，社会评价也不高。但对小国来说还是一型不错的战斗机，它不追求高空高速，也只有基本的机载设备,但其中低空高亚音速性能相当不错，对地攻击能力也较强。苏联曾拿北越缴获的F5作过测试，认为其狗斗性能与米格23不相上下,综合航电系统和载弹量远好于米格21。越南战争时期，F5起初是配发给南越空军，结果USAF前线指挥官发现这货在越南的穷山恶水中比自己装备的那些高笨上的货色要好用，尤其是维护保养上非常简单，要求搞一批高配版的来替换那些不省心的东西，结果USAF高层认为拿村长当县长使太没面子予以拒绝，但诺斯罗普据此开发了F5E/F又大赚一笔，也为后来的“战斗机黑手党”的萌发埋下了种子。在那个也许战争明天来临的年代,F5不仅大量装备给美国的那帮穷朋友，也守护着诸如加拿大、挪威等屌丝亲威的天空,说他是穷国之鹰当之无愧。
至于F5G/F20，只能说生不逢时。80年代各国开始换装3代机，诺斯罗普的YF17在USAF的轻型战斗机选型中败给GE的F16，但被USNAVY选中编号F18给汤姆猫打下手。当时美国禁止出口三代机，诺斯罗普认为可以利用F18的先进技术在F5的成熟设计上搞一型准三代机用于出口，这有点类似于我们的枭龙，于是有了F5G。起初美军是支持这方案的，给了个新编号F20，并在盟友中得到不少热捧。可好景不常，由于冷战白热化美国调整了出口政策，首先是出口给北约盟国和以色列,后来又允许出口给日本、沙特、巴基斯坦这样的准盟友，还差点卖给兔子。F16虽然比较贵,但性能先进改装余地也大，且由于装备量不断扩大，其采购成本和使用维护成本也大为降低，加上各国经济条件不断改善也不太在乎那点小钱钱。反观F20作为出口专业户，不像原先的F5有T38作为国内基本市场支撑，采购成本很难压缩，更要命的是其部件很多都不是美军标准件，日后使用维护成了大问题，不仅成本高而且可能有钱也买不到。于是原来的粉丝纷纷拉黑，到后来只剩下国际环境江河日下的湾湾这唯一潜在冤大头。湾湾倒是愿意跳这个坑，可是当时中美正处于蜜月期，美国禁止出口军用设备给湾湾，而F20用的是F18上的F404发动机，不给湾湾。加上洛克希德又在旁边不断上眼药，湾湾于是转而与洛克希德合作研发IDF。F20终于走到了穷途末路，穷国之鹰只能渐渐隐去。
