当时应该是直接测量法，即皮尺、钢卷尺（10m、20m、50m）配合经纬仪、水平仪、塔尺、气压式海拨仪等基本能满足水利工程要求，当时我国农田水利工程基本不用光电测距。光电成本高，太麻烦了。
1960年，林县准备修建一项水利工程，缓解林县多年来的严重干旱缺水的情况。林县地处太行山区，周围都是是绵延起伏的太行山脉，这条水渠必须经过大大小小、高低起伏的山头一千多座。不仅如此，当时的技术条件有限，这条水渠没有任何现代化的抽水设备，只能让渠水凭借自身重力流到坟头岭。于是，渠线的测量就成了决定工程命运的关键。吴祖太，毕业于河南省黄河水利学校。毕业后，被分配到林县水利局工作。他接到的第一份工作，就是到林县建设南谷洞水库。吴祖太说干就干，带着林县仅有的水平仪上山了。山间寒冷刺骨，吴祖太有时候要冒着严寒，淌过齐胸深的河水到对岸架设仪器，有时候还需要冒着生命危险，用绳子把自己吊在半山腰上测量。
红旗渠在五十年代未就开始筹备，那时测量仪器很少，可能只能用绳索，竹竿，皮尺，罗盘（指南针）和水平仪等。那时修建红旗渠主要是土石工程，如开山，打石，挖沟，垒埂，搬运，修路和爆破等。智慧勤劳的林县人民历经近十年，终于修筑成功了天河红旗渠，创造了人间奇迹。这是在发挥社会义集体力量在那个落后的年代共产党毛主席为人民办的一件大事，为林县人民子孙后代造福千年。
