第一次实战
T-72刚刚开始大量生产，苏联就开始出口给一些国家。
1983年第五次中东战争爆发，以色列为了消除巴解组织对其威胁，出动主力部队进攻黎巴嫩。期间，以军装甲部队和叙利亚，巴解组织的坦克部队有过多次交手。
当时叙利亚已经装备了一些当时最先进的T-72主战坦克，而以色列方面也有当时最先进的自产坦克梅卡瓦1型。
梅卡瓦1型在1979年刚刚进入以军现役，是以军结合多年实战经验和美国高超的坦克科技，苦心研究近10年的产物。梅卡瓦1型在当时算是非常先进的坦克，其主要性能都全面超过美军当时主力坦克M60，尤其防御能力上，更是比M60强出一倍有余，还有相当先进的火控系统。
以军本来并不需要使用这种刚刚加入现役的坦克，但是得知叙军有相当数量的T-72坦克，以军现役的所有坦克没有战胜它的把握，所以只能将近200辆刚刚出厂的梅卡瓦1型加入战斗。
双方的交手中，梅卡瓦1型有几十辆被击中，由于防护能力出色，很多坦克被击穿以后并没有造成无法修复的损坏，完全损坏不能修复的有7辆。T-72坦克的损失和梅卡瓦1型基本相当，数量稍微多一些，有9辆被完全击毁无法修复。
战后西方宣布梅卡瓦1型可以对付T-72，但是苏联方面不以为然。因为黎巴嫩的地形比较特殊，多是山地和丘陵，双方交战多是山地战。山地战和城市战一样，对于坦克属于“特种作战”。
双方坦克发现对方普遍在1000到1500米以内，这么近的距离，梅卡瓦1型的M68型105毫米线膛炮还是可以击穿T-72的正面装甲的。
苏联专家认为梅卡瓦1型在正常平坦地形下，很难有机会在这么近的距离开火，2000米上穿甲能力不到250mm的105毫米线膛跑，也不可能击穿T-72的350mm正面装甲。所以T-72还是大大强于西方现役主力坦克，无须担心。
苏联官方在冷战期间一再通过媒体申明：西方没有一辆坦克可以击穿T-72的正面装甲，也没有一辆坦克可以抵御T-72火炮的打击！
不过西方专家并没有同样的看法，他们认为T-72相对梅卡瓦1型没有绝对的优势，尤其在火控上较差。双方在山地近距离遭遇，也让T-72比较容易瞄准射击，没有发挥出梅卡瓦1型火控系统的威力。
但是西方专家认为T-72的打击能力还是很强的，梅卡瓦1型是特别重视装甲防护的坦克（坦克有60吨，超过T-72近20吨，重量增加主要是增加的 装甲防护。由于以色列有钱有武器，但是小国寡民，人口很少，士兵更少，他们所有的武器装备都以保护战斗人员为第一位。武器损失了可以再造，但是有经验的老 兵损失了，他们无法弥补），有西方专家苦心研究的复杂防御措施。就是这样也被技术差劲的叙利亚坦克手轻松击穿了数十辆，确实是不能容忍的。
－－－－－T-72对乘员保护很不好，一旦被击中往往引起弹药的殉爆，就像这样。
西方的迎头赶上
西方开始对自己坦克的变革，也促进了西方第三代坦克的出现和改革。可以说，西方第三代坦克本身就有一个固有的口号：超越T-72！
美国第三代坦克就是大名鼎鼎的M1艾布拉姆斯系列主战坦克，它早在1963年就开始研究，但是由于和T-64一样使用很多新概念且不成熟的技术，直到1984年才开始定型和大量生产。
很多人把M1和T-72作为比较，其实他们单单从生产时间来说，他们就差了10年之久。10年对于坦克技术的发展是相当长的时间，所以它们几乎不算是同一个时代的坦克，应该让T-64后一代的全新改进型号T-80和其相比才比较相称。
M1主战坦克相对T-72来说，各方面技术都有相当的进步，其实它本来就是为了克制T-72研究出来的产物。
它采用极为先进的指挥仪式数字式坦克火控系统，有划时代的数字式弹道计算机，激光测距仪和热像仪，比T-72高出一大截。M1A1主战坦克使用德国 莱茵公司的Rh120式120mm滑膛炮，无论射程还是精度都超过了T-72的125毫米主炮。还有包括燃气轮机，乔巴姆装甲，在内的很多新技术。
当时西方认为M1基本型的战斗力已经超过T-64坦克，相对T-72坦克则有相当的优势，但是没有压倒性的优势。
整个80年代后期，世界上并没有大规模的战争发生，这两种坦克并没有较量。
直到1990年伊拉克入侵科威特，海湾战争爆发，这两种坦克才第一交手了。
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海湾的大败
但是，此时双方实力却此消彼涨了。当时美国由于担心传统的M1A1主战坦克没有对T-72百分之一百的取胜把握，所以使用了当时最新科技成果，也就是最新的使用贫铀装甲和贫油穿甲弹的M1A1HA（Ｈｅａｖｙ Ａｒｍｏｕｒ）主战坦克。
可以说，贫铀材料美国已经秘密研究很几十年，从50年代末开始苦苦研究，到了1985年形成战斗力，足足花费了两代美国科学家的心血。直到今天，美国在贫铀材料方面还遥遥领先世界所有其他国家。
由于使用的贫铀合金材料远比钢密度大（是优质钢的2.5倍），柔韧性强，所以使用这种材料的M1A1主战坦克主战坦克的装甲防御能力是原先M1A1基本型的两倍，大约相当约700mm均质装甲厚度。至于打击能力更是提高到穿甲厚度2000米距离内650mm均质装甲。
可以说，此时的M1A1主战坦克，无论打击力，防御力，火控系统都远远超过T-72。尤其M1A1的贫铀装甲，穿甲能力仅仅350mm的T-72主 炮根本无法击穿，其实当时世界上没有任何一款主炮可以击穿它，连M1自己的贫铀弹也不行。而M1A1的120mm火炮发射的贫铀穿甲弹和先进的火控技术， 可以在T-72射程之外1000米的距离上将其准确击毁。
美国的坦克脱胎换骨了，就算是当时苏联最先进的T-64终极改进型的T-80主战坦克也很难对付M1A1（T-80主炮穿甲能力不过500mm），更不要
说是简化T-64的T-72了。在况且，伊拉克共和国卫队装备的500辆T-72坦克还是苏联的出口型号，在很多方面比苏联自己用的T-72还进行了简化，比如装甲防御能力仅仅为320mm。这场战斗几乎没有悬念！
结果海湾战争100个小时的地面站果然是完完全全的一边倒。
－－－－－－－M1A1依靠巨炮和坚甲几乎毫发无伤的击溃T-72，也创造了世界坦克战历史上的一个奇迹。
美军此时发挥数字化信息化战争，和空地一体化的特点。在之前38天的战略和战术空袭中，出动飞机11万架次，发射巡航导弹288枚，投弹量达20万 吨以上。美军依靠空军的绝对优势，利用精确指导武器把伊拉克作战部队被炸的不成人形。陆军一线部队战斗力被削弱近60％，二线部队战斗力也削弱了40％。 伊拉克还没有看到美国地面部队的样子，就在空袭中损失坦克1685辆，火炮1485门，装甲车950辆，飞机120架。大部分空军基地和防空网络被摧毁， 依靠地面雷达和指挥中心才能作战的少数残余飞机失去抵抗能力，根本不敢上天，上天也是成为活靶子，空军基本上失去了战斗力；通讯系统遭到严重破坏，总统 府，国防部，空军司令部及共和国卫队指挥部等指挥中心遭到严重破坏，伊军基层部队无法接受到上级的作战命令，处于群龙无首的状态。另外后勤补给能力已减少 90%以上，道路也被破坏，很多伊拉克士兵忍饥挨饿，弹药也很缺乏，基本失去作战能力。
所以伊军部属在科威特和伊拉克南部的41个师54万人（配备坦克3000多辆、装甲车2800辆和火炮2000门），没有遭受盟国地面部队打击，就几乎崩溃了。后期被盟国地面部队一碰，就大批大批的投降。
还有战斗力的部队主要是在巴士拉附近最后防线的7个伊军精锐师，其中包括5个师是伊军中最为精锐的共和国卫队装甲机械化师。
实战中，普通伊拉克军队的装备的大量T-54，T-55，T-62还有从中国购买的59式，69式坦克，自然根本不是美军的对手。实战中，美军的 M1A1，M60和英军装备的挑战者2型坦克都所向无敌，在攻击机和武装直升机的掩护下，几乎毫发无伤的轻松收拾了这些伊拉克坦克。连美军的M2布雷德利 步兵战车的25mm机关炮也可以击毁伊军这类老坦克。
100小时地面战中的硬仗，还是和装备T-72的伊拉克共和国卫队的决战。
在巴士拉南部美军470辆M1A1主战坦克和300辆M2步兵战车的3个精锐装甲师，向合围圈子中的装备300辆T-72坦克和另外数百辆老式苏制坦克的伊拉克共和国卫队3个师开战。
这是伊军残余的主力部队，负责拱卫伊拉克本土的南部门户港口城市巴士拉，也是萨达姆的最后希望。
由于盟国白天空中优势过大，伊军部队根本无法有效行军作战（仅仅美军众多空中打击机型中的一种－A10攻击机以损失6架的微弱代价，击毁伊军坦克和 装甲车2087辆，消灭了伊军总装甲力量的三分之一。其中有一个2架A10攻击的小组，一天之内摧毁23辆伊军坦克和数十辆装甲车卡车。而美军另外还有数 量众多的武装直升机，F16等先进飞机），伊军地面部队和盟军的决战主要还是在晚上。
众多战例中，最典型的还是1月26日巴士拉附近美军两个装甲师和一个骑兵师，同伊军共和卫队麦地那装甲师，汉谟拉比师以及光辉装甲师的激战。
美军3个师共装备M1A1坦克470辆，330辆M2步兵战车，而伊军共和国卫队3个师装备300辆先进的T-72坦克和大量老式苏制和中国制坦克。
伊军由于没有有效的夜视仪器，夜战中只能发现800百米内的目标，且无法准确瞄准射击。而美军主战坦克使用高效的夜视装备，可以在2000米到2500米距离上准确射中伊军坦克，伊军在战斗中没有办法有效发现美军坦克，完全成为瞎子，几乎没有还手之力。
另外，伊军T-72坦克的125mm主炮根本无法击穿美军M1A1主战坦克的前部装甲，曾经有一辆M1A1坦克因为机械故障无法动弹后掉队，后又遭 遇伊军3辆T-72坦克的突击偷袭。伊军坦克首先在1000米近距离内连续射中美军坦克数炮，都无法击穿其正面装甲，只打出几个小坑。M1A1随即还 击，2炮就击毁2辆T-72，剩下1辆赶快逃走隐蔽，最后也在2500米距离上被一炮击毁。
－－－－－－－－－－－－T-72是伊拉克最为先进的坦克，它在战斗中至少还击毁了盟军一些坦克和装甲车。而从中国进口的59式，69式坦克几乎是活动的棺材。
实战中，伊军坦克作战中仅仅造成M1A1坦克4辆被击中完全摧毁。但是这4辆被击毁的坦克都有一个共同的特点，就是自身火控系统出现故障，无法在探 测到伊军坦克（由于伊拉克沙漠温度过高，很容易造成M1A1精密的火控系统过热而自动关机），结果被躲藏在沙丘或者工事后面的T-72坦克在很近距离伏击 击毁的。可以说，只要美军不发生战术错误，伊军的T-72几乎没有获胜的可能。
同时，伊军坦克根本无力防御美军坦克贫铀穿甲弹和高效火控系统的打击。
实战中，美军火控系统具有极为惊人的准确度，他们在运动中射击低速敌军装甲目标的首发命中率高达90％。如美海军陆战2师4营B连的12辆M1A1 坦克遭遇伊军共和国卫队塔瓦卡第三机械化师的35辆坦克（其中30辆T-72）。美军12辆坦克第一次齐射就全部命中目标，摧毁1500米外伊
军12辆坦克。此时伊军由于夜视仪器差，还没有发现美军坦克位置，被打的措手不及。
但是共和国卫队毕竟是精锐部队，他们随即根据炮声的方向冲锋上去。双方激战，美军凭借高效的火控设备，在伊军射程之外攻击，10分钟内击毁伊军大部 分坦克。伊军残余装甲见势不好逃走，美军随后追击，30分钟内将35辆坦克全部击毁，又击毁了7辆装甲车。自己只有1辆M1A1在混战中被伊军在摸进到 1000米内击中，受了轻伤。
而伊军的T-72坦克的火控系统比对手差了一个时代，只有简单的光学测距仪和落后的早期弹道计算机，只能在静止不动的情况下，射击静止或者低速运动目标的能力。而美军坦克可以在运动中击中对手。大家都知道，打运动目标比打击静止目标要难十倍。
除了火控以外，由于贫铀穿甲弹十分惊人。伊军很多坦克藏身在所谓的萨达姆防线的沙丘和水泥工事后面伏击美军。但是美军往往在2000米外一炮击穿 1.5米后的沙丘和牢固的钢筋水泥工事，将其击毁。战后分析战果，发现很多贫铀弹从T-72的车头射穿从车尾射穿，穿过了整个车身，实在让人惊奇。
由于打击能力的巨大差距，26日一夜战斗中，共和国卫队的光辉师很快被全歼，麦地那装甲师和汉谟拉比师被美军包围重创，装甲装甲车几乎全被击毁，仅有少量步兵和卡车逃走，完全失去战斗能力。
实战中，美军第二骑兵团E连一个连十几辆坦克，23分钟内摧毁伊军T-72坦克28辆和55辆其他坦克装甲车。而美军第一装甲师第二装甲旅45分钟 内全歼麦地那师1个装甲旅，摧毁55辆T-72和近百辆其他坦克装甲车，混战中美军自己只损失3辆M1A1坦克（基本都是轻伤），这种打击效率极为惊人！
残余的另外两个伊军共和国卫队师 塔瓦卡尔那机械化师和阿德南摩托化师赶忙向后撤退，但是又被美军攻击机和直升机和地面部队追上一顿痛打，击毁了他们大部分的坦克装甲车辆。
伊军共和国卫队5个装甲机械化师全军覆没，同时伊拉克部署抵御盟军的41个师中，有38个师丧失战斗力，伤亡10万人，被俘8.6万人，损失坦克 3874辆，装甲车1450辆，火炮2917门，飞机324架，海军作战舰艇被全歼，萨达姆很快决定承认失败的现实，同盟国签订停战协定。
其实整个海湾战争中，美军仅仅有9辆M1A1被伊军坦克击中后或毁或伤，其他都是毫发无伤。这些坦克中，仅仅有4辆无被完全击毁无法被修 复。分析这4辆坦克被击毁的原因，全部都是在混战或者伊军伏击战中，让伊军接近1000米甚至数百米内击中坦克薄弱的侧面或者后方装甲而毁坏。在这个距离 内，伊军125mm火炮的威力还是很大，足以击穿厚度不到坦克300mm的侧后装甲。可惜实战中，坦克一般都是正面对者敌人，用侧面和后部对着敌军几乎不 可能。
-------------被炸的粉碎的T-72坦克，它对坦克乘员保护太差。后面的T-90和T-80都一定程度改善了这点。
而伊军T-72的防御能力成为美军嗤笑的根源，一旦被美军击中，往往造成弹药殉爆，掀翻炮塔，炸碎车体。有时候T-72的炮塔炸飞到10多米的高空，里面乘员自然全部粉身碎骨，没有全尸。
总之，实战中T-72根本不是美军M1A1的对手。
失败的原因
当然，我们可以用所谓苏联买给伊拉克是简化后的T-72M型坦克作为借口来搪塞。但是老萨实事求是的说，就算是当时已经解体的苏联自己的全新T-72来和美军的M1A1对战，一样不怎么样。
改进和淘汰
T-72的问题苏联方面看的很明显，他们在T-72的基础上做了几次重大的改进。
比如比较先进的T-72M1M型，根据西方专家评估，战斗力已经是T-72型号的二倍。主要是增强了装甲防御，炮塔正面装甲厚度增加到530mm， 加装了坦克其他部位装甲，而且可以附加先进的反应装甲。火控系统有大幅度提高，采用了激光测距仪，炮长主动红外夜瞄镜，比较先进的数字弹道计算机，虚拟射 击传感器。。。同时增大了火炮的打击力，2000米穿甲厚度达到600mm。改进型的还装配竞技场Э主动防护系统，从而使便携式反坦克火箭筒和各种类型反 坦克导弹对坦克的杀伤概率急剧降低。
不过，由于T-72是苏联60年代设计的产物，很多基本设计技术已经老化，再改进也很难达到世界第四代坦克的能力。
在90年代车臣战争中，上千辆T-72和T-80一起上阵，但是战绩都很差。他们面对仅有步兵轻型反坦克武器的车臣军人，俄军最精锐的T-80坦克被击毁击伤了280多辆，T-72的损失也差不多。
有些人以俄军战术部队作为借口，说明T-72的坦克力还可以。不错，近战中坦克确实很容易被地方轻型反坦克武器击毁，但是苏联损失数百辆T-72就显然不能单单用一个战术问题来解释。
实战中，T-72防御能力差的问题暴露的非常明显，一旦中弹坦克往往被炸的四分五裂。著名的巴萨耶夫有一段战地录像，就是站在被击毁的T-72坦克边上发表演讲的，周围还有烧死的俄军坦克兵的尸体。
以俄军精锐131迈科普旅为例，在攻打格洛兹尼的前3天中就损失了近800人和20辆T-72坦克和102辆装甲车，这些然不能用简单的战术问题解答。
其中一个典型的战例：乌拉尔军区摩步团第436号T-72B坦克侧面被隐藏在房屋中的车臣非法武装人员SPG-9反坦克火箭弹击中，穿透了装甲，引爆了坦克内部的弹药，坦克几乎被炸成碎片，坦克乘员被当场炸死。
这种情况经常发生，主要是T-72的防御能力差，面对敌人的反应也慢。在车臣战争中，它的对手没有装备什么重武器，主要的反坦克武器也只
有少量反坦克导弹，主力仍然是苏联60，70年代研制的老式RPG-7火箭筒，SPG-9无坐力炮火箭筒等。
面对此中武器还有如此差的战绩，显然是让人无法接受的。
实战中，T-72众多设计问题暴露明显，当然车臣山地高原等低温复杂恶劣的自然环境确实也是对坦克的大考验。
一辆T-72坦克在1200米的山地上突然抛锚，这里的山地非常湿滑，坦克随时可能滑落到山谷中。为什么会这样呢？因为T-72坦克发动机在这种海拔很容易会过热，引起发动机无法使用。结果还不错，这几个坦克兵满头大汗的熬到发动机降温，然后把坦克开走。
还有一辆T-72坦克在连续射击5个小时以后，自动供弹机发生故障，无法继续射击。而且由于是自动供弹机，坦克手无法手动装填。车臣武装发现这个情 况以后，立即用RPG火箭筒向其射击。俄军坦克兵相当勇敢，在这种情况下，一边用机枪扫射压制住敌人，一边全力退走。回到后方维修站一检查，俄军机械师说 是根本没有问题。因为T-72的自动供弹机设计时候就有这种固有问题，就是不可以连续射击这么长的时间。
除了这些问题以外，很多T-72坦克手反应，坦克的观瞄设备有问题，在复杂气象条件下很容易失效，无法发现目标。而且坦克里面的电台太简单，没有加 密没有区分。因为车臣人使用的也是俄军设计的通讯设备，所以经常俄军和车臣武装的通讯夹杂在一起。双方互相干扰，甚至相互破口大骂。车臣人毫不费力的窃听 俄军每辆坦克的各项命令，俄军坦克的命令很难传达。
还有个战例：1995年1月，在格罗兹尼市，乌拉尔军区摩步团某坦克营营长格切良少校驾驶的T-72B坦克，遭到敌方袭击，RPG-7火箭弹命中了 坦克右侧没有防护屏的部位，聚合射流穿透装甲和右油箱，造成坦克内部着火，坦克停车，此时发动机仍在工作。少校命令其他乘员离开坦克，自己把坦克开回营 地，使用应急设备和水扑灭了坦克内部的火势。坦克内部的弹药被大火烤得赤热，炮弹火药都变黑了，却没有爆炸。
这个少校显然非常幸运，这种情况在实战中是极少出现的。
在第二次车臣战争中，车臣方面宣布他们击毁了13辆俄军最为精良的T-72BM坦克。这些坦克都装备了最为先进的防御设备，包括俄军最先进的反应装甲。
－－－－－－－在车臣，无论是T-72也好，T-80也好，都被车臣武装修理的很惨。
苏联军方对T-72改进型的性能还是非常不满意，在军方的要求下，鄂木斯克设计局在T-64的基础上，研究出更为先进的T-80坦克，各方 面性能都有大幅度提升，火炮发射贫铀弹可以在1000米内击穿660mm装甲，火控系统也几乎和西方同类坦克类似，还有先进的竞技场主动防护系统，
新式燃气轮机，新式镶嵌装甲和被动式装甲板，还可以发射威力更大的炮射导弹。从1984开始，T-80坦克共生产了7500辆。
而哈尔科夫设计局由于各方面对T-72口碑很差，也开始对T-72的改造，研发了新式的T-90坦克。从1993年开始生产，数量不多，使用了许多先进技术，战斗力基本和西方先进坦克相当。
由于一系列先进坦克的诞生，T-72逐步失去了在俄军中的位置。它在1987年以后基本只是小规模生产，到了2006年俄罗斯宣布停止国内最后一条T-72的生产流水线，由此T-72成为一个曾经的名字。
